Preguntas y respuestas: Entendiendo la crisis de aguas residuales del Río Tijuana

Durante décadas, los residentes de South Bay han vivido una realidad devastadora: millones de galones de aguas residuales sin tratar provenientes de México afectan a sus comunidades.

La magnitud de esta crisis es impactante. Mientras la población de Tijuana ha aumentado y sus fronteras se han expandido, no se ha construido suficiente infraestructura de aguas residuales y la infraestructura actual se ha deteriorado. ¿El resultado? Un flujo diario de aguas residuales sin tratar provenientes de México que fluye directamente al Río Tijuana y al Océano Pacífico.

La crisis es el resultado directo de la infraestructura de aguas residuales insuficiente y deteriorada en México. La población de Tijuana se ha duplicado desde 1997, pero las inversiones críticas en infraestructura no se materializaron. Mientras el gobierno federal de Estados Unidos inauguró la planta de South Bay en 1997 para manejar los flujos transfronterizos de aguas residuales domésticas (es decir, no efluentes industriales), México no amplió ni mantuvo su propia capacidad de tratamiento para igualar el crecimiento explosivo de Tijuana.

Cuatro causas principales están detrás del flujo diario de aguas residuales sin tratar desde México:

• Infraestructura dañada: Tuberías y sistemas antiguos y deteriorados en Tijuana se rompen con frecuencia, liberando aguas residuales sin tratar.
• Plantas de tratamiento inoperantes: La principal planta de tratamiento de México, San Antonio de los Buenos, ha estado fuera de servicio durante largos períodos, vertiendo aguas residuales sin tratar directamente al océano.
• Vecindarios no conectados: Comunidades enteras en Tijuana descargan sus desechos directamente en vías fluviales porque no están conectadas a ningún sistema de alcantarillado.
• Escombros de construcción: Un enorme proyecto de autopista en Tijuana ha llenado los canales de drenaje con tierra y escombros que fluyen hacia la planta de tratamiento en Estados Unidos y destruyen el equipo.

Las cifras son alarmantes:

• Se estima que Tijuana genera alrededor de 100 millones de galones de aguas residuales por día, incluyendo aguas residuales e industriales.
• La planta de tratamiento de South Bay, operada por Veolia, fue diseñada para manejar 25 millones de galones por día y recientemente se actualizó para manejar 35 millones de galones por día. La planta solo puede tratar lo que México envía a través de un sistema de recolección dedicado.
• Esto significa que la gran mayoría de las aguas residuales de Tijuana nunca llega a la planta. Fluye directamente desde México hacia el Río Tijuana y el Océano Pacífico.

La crisis de aguas residuales de Tijuana afecta a personas a ambos lados de la frontera. Los residentes de Tijuana y sus alrededores sufren aguas residuales sin tratar que contaminan sus vecindarios debido a la infraestructura deteriorada en México. Aunque la crisis ha recibido mucha atención mediática en Estados Unidos, muchos residentes de Tijuana lidian de primera mano con las consecuencias de las aguas residuales sin tratar que fluyen desde la infraestructura mexicana en mal estado.

La solución a este problema transfronterizo requiere una estrecha cooperación entre gobiernos y una inversión significativa en infraestructura de aguas residuales en México.

Veolia es un contratista contratado por el gobierno de Estados Unidos para operar y mantener la Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay.

Nuestro equipo trabaja las 24 horas del día, los 7 días de la semana, bajo condiciones extremadamente difíciles para tratar parte de las aguas residuales de Tijuana que México envía. Cada galón que tratamos es un galón menos que contamina el medio ambiente de San Diego. Operamos la planta, pero no tenemos control ni autoridad sobre la infraestructura, las políticas ni el enorme volumen de aguas residuales que México genera y descarga en el Río Tijuana y el Océano Pacífico.

La Planta Internacional de Tratamiento de Aguas Residuales de South Bay (SBIWTP) es una instalación federal de Estados Unidos construida en el lado estadounidense de la frontera para abordar y tratar parte de los flujos transfronterizos de aguas residuales provenientes de México. Veolia opera esta planta como contratista del gobierno de Estados Unidos.

Su función principal es tratar una fracción de las aguas residuales enviadas por México a través de un sistema dedicado llamado el "colector internacional". Gracias a su actualización más reciente en 2025, la planta puede procesar hasta 35 millones de galones de aguas residuales cada día. La gran mayoría de las aguas residuales de Tijuana no llega a la planta y es descargada por México en el Río Tijuana o el Océano Pacífico.

La operación de la planta a menudo se ve interrumpida por flujos de piedras, lodo y escombros provenientes de México (gran parte de ellos de sitios de construcción) que pueden destruir equipos críticos y perjudicar el desempeño operativo de la planta. A pesar de estos desafíos, la SBIWTP funciona como una línea de defensa crítica, tratando cada galón de aguas residuales que le sea posible para proteger a las comunidades y el medio ambiente de San Diego.

La planta operada por Veolia trata solo una pequeña fracción de las aguas residuales de Tijuana que México envía al otro lado de la frontera.

1. La mayoría de las aguas residuales no llega a la planta: La gran mayoría de las aguas residuales de Tijuana fluye directamente al Río Tijuana y al Océano Pacífico sin entrar nunca a la planta que opera Veolia. No podemos tratar aguas residuales que nunca llegan a nuestras instalaciones.
2. Volumen excesivo: La cantidad de aguas residuales que México sí envía con frecuencia supera la capacidad máxima de la planta.
3. Contenidos dañinos: Las aguas residuales que sí llegan suelen estar mezcladas con efluentes industriales, piedras, lodo, basura y escombros de construcción provenientes de México que obstruyen los sistemas y destruyen equipos críticos.

Las demandas dirigidas contra Veolia están mal enfocadas y distraen del problema real. Los abogados están apuntando a Veolia porque ven a nuestra empresa como un "bolsillo profundo" y un chivo expiatorio corporativo conveniente. Veolia emplea a 12,000 personas en Estados Unidos, opera en 40 estados y sirve a 20 millones de estadounidenses y sus comunidades. Veolia paga millones de dólares en impuestos en Estados Unidos.

El gobierno de México y los operadores de su infraestructura son mucho más difíciles de demandar, aunque son la verdadera fuente de la contaminación. Los abogados eligen lo que consideran el camino más rápido y sencillo para maximizar sus honorarios, independientemente de la verdad. En realidad, estas demandas crean falsas esperanzas para los residentes y brindan cobertura política a las autoridades mexicanas, desviando la atención de su responsabilidad de reparar su infraestructura deteriorada.

Abogados sin escrúpulos afirman que demandar al operador de la planta de South Bay y al Gobierno Federal ayudará a resolver la crisis. Esto es falso y engañoso. Las demandas apuntan a las partes equivocadas y desvían tiempo y recursos que deberían destinarse a solucionar el problema. Mucho antes de que aparecieran los abogados, Veolia había estado trabajando arduamente para mantener la planta en funcionamiento y ayudar a resolver la crisis, aunque la mayor parte de las aguas residuales nunca llega a la planta. Demandar a Veolia no beneficia a nadie, excepto a unos pocos abogados que buscan dinero fácil. Las verdaderas soluciones radican en generar conciencia para que los gobiernos de Estados Unidos y México respondan a la crisis.

Afortunadamente, finalmente se están logrando avances reales gracias al liderazgo firme del gobierno de Estados Unidos.

• Un acuerdo histórico: En julio de 2025, Estados Unidos y México firmaron un acuerdo histórico para "poner fin de manera permanente y urgente" a la crisis. Por primera vez en años, esto incluye financiamiento significativo por parte de México y un calendario acelerado para nuevos proyectos. (1)
• Inversión masiva de Estados Unidos: El Congreso de Estados Unidos ha financiado completamente un proyecto de 600 millones de dólares para ampliar y modernizar la planta de South Bay, lo que duplicará su capacidad de tratamiento. (2)
• La EPA exige rendición de cuentas: En abril de 2025, el administrador de la EPA, Lee Zeldin, visitó San Diego y exigió "soluciones al 100 por ciento" por parte de México, presentando un plan de acción claro para resolver el problema en su origen. (3)

Sí. La combinación de inversión estadounidense, liderazgo federal firme que exige rendición de cuentas y un nuevo acuerdo binacional marca un capítulo esperanzador. Las soluciones existen, el financiamiento está asegurado y existe una voluntad sin precedentes para finalmente resolver esta crisis. Veolia ha trabajado arduamente para aumentar la capacidad de tratamiento de la planta a 35 millones de galones por día. La clave ahora es responsabilizar a México por sus compromisos y completar los proyectos de infraestructura críticos en ambos lados de la frontera.